多年生沼生、水生或湿生草本。根状茎横走，须根多。地上茎直立，粗壮或细弱。叶二列，互生;鞘状叶很短，基生，先端尖;条形叶直立，或斜上，全缘，边缘微向上隆起，先端钝圆至渐尖，中部以下腹面渐凹，背面平突至龙骨状凸起，横切面呈新月形、半圆形或三角形;叶脉平行，中脉背面隆起或否;叶鞘长，边缘膜质，抱茎，或松散。花单性，雌雄同株，花序穗状;雄花序生于上部至顶端，花期时比雌花序粗壮，花序轴具柔毛，或无毛;雌性花序位于下部，与雄花序紧密相接，或相互远离;苞片叶状，着生于雌雄花序基部，亦见于雄花序中;雄花无被，通常由1-3枚雄蕊组成，花药矩圆形或条形，二室，纵裂，花粉粒单体，或四合体，纹饰多样;雌花无被，具小苞片，或无，子房柄基部至下部具白色丝状毛;孕性雌花柱头单侧，条形、披针形、匙形，子房上位，一室，胚珠1枚，倒生;不孕雌花柱头不发育，无花柱，子房柄不等长、果实纺锤形、椭圆形，果皮膜质，透明，或灰褐色，具条形或圆形斑点。种子椭圆形，褐色或黄褐色，光滑或具突起，含1枚肉质或粉状的内胚乳，胚轴直，胚根肥厚。
水生草本，有地下茎;叶2列，线形，直立;花小，单性，无花被，排成稠密、圆柱状的长穗状花序，常混有毛状的小苞片，雄花居上部，雌花在下部;雄花通常有雄蕊3(1-7)，花丝分离或合生，花药线形，基着，药隔常延伸;雌花:子房1室，具柄，顶部渐狭成一长花柱，有胚珠1颗;果为一小坚果，藉刚毛状的小苞片散布他处。
